作为当前最成熟、最重要的可再生清洁能源，水电在我国经历了多个发展阶段。与国际比较，1900年之后中国水利水电发展可分为四个阶段。截止2016年底，我国水电装机3.32亿kW，约占我国全口径发电设备容量16.40亿kW的20.3%；水电年发电量约1.18万亿kWh，约占全年发电量6.14万亿kWh的19.3%。
　　按发电量计算，世界水电开的经济开发度平均为40.7%。发达国家水能资源开发程度总体较高，美国、瑞典、奥地利的水电经济开发度达80%以上，德国、英国、西班牙、瑞士、挪威等国水电经济开发度高达90%以上；世界水电开发的技术开发度平均为24.8%。奥地利、意大利的水电技术开发度达80%以上，瑞士、芬兰的水电技术开发度达90%以上。我国水能资源的经济开发度约为67.3%，技术开发度约为47.7%，与发达国家相比仍有较大差距。